- Ты кто, букашка? - тем временем полюбопытствовал тролль.

   - Путник, - туманно откликнулся я. Здоровяк почесал в затылке лапищей и хохотнул.

   - Какой-то ты слишком блестящий! Пошто тебе столько железяк?

   - Чтобы от плохих людишек отбиваться, - проворчал я. Тролль снова рассмеялся.

   - Хо! Плохие людишки - зло. Тута вон, много их было. Кусались палками колючими, у-у-у! Я подавил их всех. Плохие людишки! Плохие!

   Ясно. Похоже, селяне пытались прогнать тролля, а тот разозлился и поубивал всех. Жестокая судьба. Но вдруг кто-то остался жив?

   - Ты плохо поступил, - произнес я. - И за это будешь наказан.

   Прыжок - и меч вонзается в ногу тролля. Он ревет от внезапной боли и трясет ногой, пытаясь скинуть меня вниз. Но я крепко повис, держась за рукоять клинка.

   - Плохой! - вопил тролль. - Колючка!

   Я вытащил кинжал и вонзил его чуть повыше. Тролль закричал сильнее, затопал. Меня трясло неимоверно, но каким-то чудом ухитрялся держаться. Поднявшись повыше, я уперся ногами в бедро тролля, разом вытащил из его тела оба клинка и резко прыгнул вверх.

   Тело не подвело, и я оказался на уровне живота гиганта. Вонзив меч, повис, переводя дыхание. Странно, что мне так легко удалось пробить его каменную чешую. Быть может, все дело в мече бога?

   - Пусти, не надо! - умолял тролль, размазывая слезы по щекам и пытаясь стряхнуть меня вниз. На мгновение мне стало его жалко, но, вспомнив убитых им селян, я разозлился и быстрее заработал руками, забираясь наверх.

   Оказавшись напротив сердца, вонзил меч. Тролль вздрогнул и упал на колени, прижав руку к ране. Я успел отпрыгнуть назад, приземлившись на землю. Рядом сгруппировались парни, готовые прикрыть.

   - Я в порядке. Не дайте ему подняться!

   Они бросились вперед, окружили монстра. Однако, обычное оружие не смогло пробить каменную кожу, лишь искры высекало.

   Я зарычал, бросился вперед. Взбежал по руке, опущенной на землю, вонзил кинжал в плечо, рывком забросил тело повыше. Вот и шея. Если я правильно понимаю, в его жилах должна бежать жидкость, похожая на кровь. Удар в сердце его не прикончил, значит, нужно попытаться выпустить как можно больше этой жидкости.

   Кинжал очень легко разрезал шею тролля, и на меня брызнуло темно-фиолетовой жижей, горячей и дурно пахнущей.

   Тролль уже не кричал, хрипел, а тело медленно падало вниз. Он рухнул на спину, а я снова вовремя успел спрыгнуть, чудом не попав под труп.

   Когда пыль улеглась, стало ясно, что тролль окончательно мертв. Он не шевелился, не издавал ни звука. Забравшись на тело, я вытащил свой меч и брезгливо отер о полу плаща. Оглянулся на солдат. Те стояли, не веря своим глазам. Затем окрестности огласил дружный рев.

   - Мы победили тролля! Тролля! - радовался Калеб. - Нет, никто не поверит!

   - Поверят, - усмехнулся я. - Мы привезем его голову в столицу.

   Калеб довольно оскалился.

   - Но для начала - обыщите деревню. Здесь могут быть выжившие. Поскорее, пока все не сгорело!

   Огонь перекидывался с одного здания на другое, и пожаром была охвачена уже половина деревни. Целых домов осталось всего несколько, к одному из них я и направился. Взбежал на крыльцо, толкнул дверь.

   Типичный крестьянский домишко: сени, кухня, пара комнат. Обставлено все добротно, видно, что жили здесь аккуратные люди. На столе была расставлена посуда, и расположился котелок с едой. Похоже, собирались отобедать, да так и не успели.

   Я тщательно осмотрел все комнаты, заглянул и под кровать, и в шкафы, но никого не обнаружил. Зато с улицы раздались крики. Причем один из голосов был явно детским.

   Я выбежал из дома и застал необычную картину: трое солдат пытались успокоить маленькую девочку, лет семи, которая, захлебываясь слезами, отступала назад, боясь моих соратников.

   - Эй, вы ее пугаете! - крикнул я. Затем спустился с крыльца и осторожно приблизился к девочке, остановившись шагах в пяти. Она перевела взгляд на меня, настороженно уставилась.

   - Тихо, маленькая. Успокойся. Я не причиню тебе зла, - негромко проговорил я, надеясь, что девочка расслабится и перестанет бояться нас. - Мы солдаты. Мы убили тролля и теперь защитим тебя от любой опасности. Ты позволишь нам это сделать?

   Она долго и пристально разглядывала меня, а затем молча кивнула.

   - Вот и славно. Где твой дом?

   Девочка махнула рукой в сторону одного из уцелевших домов.

   - Где она была? - спросил я у подошедшего Калеба.

   - Да под кроватью пряталась. Ее родителей прям возле крыльца зашибло. Ужасное зрелище. Как увидела, взбесилась и испугалась нас. А до этого вроде как смирная была.

   Разведчик махнул рукой и отвернулся, но я видел в его глазах боль. Похоже, Калеб также потерял кого-то из близких. Будь я более любопытен, то поинтересовался бы, а так...у каждого есть право на свои тайны.

   - Хочешь, я отведу тебя в безопасное место? - обратился я к девочке. Она кивнула. - Тогда идем со мной. Там будет много вкусного, а еще там тепло и есть мягкая кровать. Тебе понравится.

   Девочка вдруг подбежала ко мне и схватила за руку. Затем поглядела своими большими глазенками, словно говоря: вперед, чего мы ждем?

   Со стороны тракта раздался стук копыт и к деревне вылетел крупный отряд. Девочка пискнула и спряталась за меня, осторожно выглядывая.

   Это, похоже, было обещанное сэром Дарном подкрепление. А вот и он сам.

   - Вижу, вам удалось справиться, - с одобрением заметил командор, подходя поближе. - Трудно было?

   - Не особо, - пожал плечами я. - Он оказался безобиднее ребенка, и даже не стал отбиваться. Зачарованное оружие помогло.

   - Зачарованное? - удивился наставник. - Откуда оно у тебя?

   - Один приятель подарил.

   Я показал ему меч. Сэр Дарн пристально всмотрелся в узоры на лезвии и понимающе хмыкнул.

   - Так ты все-таки виделся с ним, да?

   - Так получилось, - виновато улыбнулся я. Он отмахнулся.

   - Это ваши с ним дела.

   - Вы не удивлены. Знали, что он жив? - заметил я.

   - Догадывался, - признал командор. - Он не из тех, кого можно просто так убить. И, раз он жив, значит, добился своей цели?

   - Да, он занял место Низвергнутого.

   Наставник улыбнулся.

   - Очень похоже на него.

   Мы не называли имя, опасаясь лишних вопросов со стороны солдат, что столпились неподалеку.

   - Кто это там? - сэр Дарн заметил девочку и, обойдя меня, присел рядом с ней. - Как тебя зовут, малышка?

   - Аи, - удивительно, но он сразу заслужил ее расположение. Девочка заулыбалась, когда сэр Дарн сказал:

   - Какое красивое у тебя имя! Пойдешь с нами, Аи?

   - Да!

   Она с готовностью отлепилась от меня и схватила командора за руку. Сэр Дарн выпрямился и хмуро поглядел на меня.

   - Она единственная, кто выжил?

   - Похоже на то, - вздохнул я. - В разрушенных домах мы еще не искали, но в уцелевших, кроме нее, никого не нашли. Если кто и выжил после нападения тролля, то его убил пожар.

   Сэр Дарн покачал головой.

   - В такое время...что теперь будет с этой девочкой?

   Аи серьезно, по-взрослому, поглядела на меня, ожидая ответа. А я ощутил, как внутри просыпается чувство. Мне хотелось защитить эту девочку, увезти ее подальше от этого места, чтобы она больше не видела тел родителей. Я не смогу заменить ей отца, но брата - вполне. А чуть позже, когда война закончится, я найду ей родителей.

   Об этом я сказал наставнику и тот одобрительно кивнул.

   - Хорошее решение. Тогда тебе придется вернуться в академию, на то время, пока она с тобой. Казармы не то место, где следует быть маленькой девочке.

   - Хорошо, сэр, - согласился я.

   - Поговори с управляющим, он поможет тебе с одеждой и постелью для нее. На сегодня все, можешь отдыхать, Кей. Ты это заслужил.

   Я склонил голову, а затем взял Аи за руку и повел в сторону леса. За мной увязался Калеб, что-то рассказывавший всю дорогу до столицы. Я ощущал, как меня клонит в сон. Слишком много событий для одного дня. Только вернулся - и тут встреча с удивительным монстром. Его разум, похоже, был на уровне ребенка. Получается, я убил беззащитного? Но ведь он разгромил целую деревню! Если бы я не сделал этого, кто знает, что еще может натворить такой гигант.